En Europe, le sort des indigents est une mission constante que les autorités locales telles que l’Église assument par l’élaboration de lois et réglementations. En Angleterre, la première loi concernant ceux-ci fut élaborée en 1597 et décrétée en 1601, se nomme la grande loi des pauvres1. Ainsi, celle-ci mentionnait qu’un nécessiteux et sa famille avaient la possibilité d’être soutenus et aidés par la paroisse. Ces individus devaient effectuer « […] un travail d’intérêt public tel que l’entretien des haies et des clôtures2 ». Les paroisses recevaient un soutien financier de la part des contribuables qui sont des propriétaires. Cependant, en pratique, les miséreux recevaient de l’aide des paroisses sans redonner en échange comme le stipulait la loi de 1601.
Rapport sur la réforme de la loi des pauvres. Source: HUSSON, Michel. « Des lois anglaises sur les pauvres à la dénonciation moderne de l’assistanat (II). »
The New Poor Law est souvent présentée comme étant une loi sévère, impopulaire auprès de la population et dure avec les pauvres. L’amendement de 1834 à la Poor Law est le moment où le gouvernement britannique entreprend de prendre les pauvres à sa charge, et non plus à la charge des paroisses. Toutefois, c’est également le moment où les conditions de vie des pauvres deviennent plus difficiles et encore plus dures.
Alors que la Covid-19 fait rage, les gouvernements mettent en place des mesures pour venir en aide à la population. De telles mesures d’aide sociale ne sont pas nouvelles, mais elles ont connu d’importants changements à plusieurs reprises dans l’histoire. La loi des pauvres de 1834 en Angleterre en est un bon exemple.
Heure du repas au St Pancras Workhouse à Londres en 1911 Source: https://en.wikipedia.org/wiki/Workhouse#/media/File:Women_mealtime_st_pancras_workhouse.jpg
« Un grand pouvoir implique de grandes responsabilités »; cela aurait pu être le credo des grands patrons du XIXe siècle, or cette phrase fut prononcée par l’oncle de Spider-Man. Certes, les patrons de l’ère industrielle n’enfilaient pas de jolis costumes moulants pour se balancer entre les cheminées de leurs usines. Ils utilisèrent toutefois le pouvoir du capitalisme pour organiser la construction de villes-usines et de cités-jardins, concrétisant ainsi l’apogée du paternalisme industriel. Entre utopie et dystopie, le paternalisme industriel est qualifié par certains d’acte de compassion philanthropique et, par d’autres, de système de contrôle de la classe ouvrière. Qu’en est-il vraiment?